E’ situata fra le numerose stelle del Centauro, nell’emisfero austral: si tratta di una “stellina” gialla appena visibile ad occhio nudo. Eppure, è in realtà una stella gigantesca, una sfera di gas grande più di mille volte il nostro Sole. Lo ha scoperto un team internazionale di astronomi guidati da Olivier Chesneau dell’Osservatorio della Costa Azzurra a Nizza, che ha portato avanti gli studi e le osservazioni attraverso il sofisticato Very Large Telescope (VLT) sulle Ande cilene.
La stella, denominata HR 5171 A è infatti una delle poche ipergiganti gialle, un tipo di stelle estremamente rare nella nostra Galassia. Si tratta senza dubbio di una stella da record, entrata subito nella “top ten” delle stelle più grandi oggi note. Ma le sorprese di HR 5171 non finiscono qui: questa stella sta attraversando una fase molto delicata della sua esistenza, in cui fenomeni di instabilità ne fanno variare rapidamente la luminosità e le dimensioni. Studiare questa stella così estrema aiuterà quindi gli astronomi a comprendere meglio alcune fasi dell’evoluzione stellare, soprattutto per le stelle di grande massa.
Grande circa 1300 volte il nostro Sole, è una delle dieci stelle più grandi in assoluto, considerando le nostre conoscenze.